Bersin biasanya berlaku apabila zarah asing atau pencetus luaran yang mencukupi melalui bulu hidung untuk sampai ke hingus hidung. Ini mencetus pengeluaran histamine, yang mengganggu sel saraf dalam hidung, menyebabkan isyarat dihantar ke otak bagi memulakan bersin melalui jaringan saraf trigeminal. Otak kemudian mengaitkan isyarat awal ini, mengaktifkan otot pharynx dan trakheal dan membuka luas rongga hidung dan mulut, menyebabkan pembebasan udara dan zarah biologi yang kuat. Kekuatan semulajadi bersin dikaitkan dengan pembabitan pelbagai organ pada bahagian atas badan – ia adalah tindak balas reflek yang membabitkan otot muka, kerongkong dan dada.
Bersin juga boleh dicetus oleh penggalak saraf hidung yang disebabkan oleh jangkitan hidung dan alahan.
Selain zarah asing yang mengganggu, alahan atau penyakit yang mungkin, satu lagi pencetus adalah pendedahan mengejut kepada cahaya terang - satu keadaan yang dikenali sebagai reflek bersin photik ("cahaya").
